D’où vient l’immunoglobuline Rho(D) (anti-D) ?

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par Kieran Froese 

En début d’année, je me suis retrouvée dans la situation surréaliste de me voir à la télévision saluée comme une « héroïne » avec « de l’or qui coule dans ses veines ». Je me sens loin d’être une héroïne. Les médias se sont intéressés à moi parce que je suis une donneuse anti-D. Un aspect d’autant plus important que je suis également une sage-femme impliquée dans l’administration du produit final de cet anti-D et que j’ai l’occasion d’apprécier de première main les avantages de ce remarquable médicament.  

Pourquoi le facteur rhésus est-il important pendant la grossesse ? 

Le facteur Rhésus (Rh) est une protéine présente dans certains types de sang et transmise par un gène dominant. Environ 84 % de la population australienne est Rh positif, et l’on estime que ce chiffre atteint 94 % à l’échelle mondiale (1, 2). Si une personne de sang Rh négatif est exposée à du sang Rh positif, son système immunitaire pourrait reconnaître la protéine étrangère et créer des anticorps pour l’attaquer (2). La stimulation du système immunitaire ne concerne pas tout le monde et aucun test ne permet de déterminer qui sera touché. Une fois que l’organisme a commencé à produire des anticorps, il ne s’arrête jamais (3). 

Si une personne dont le sang est Rh négatif est enceinte d’un bébé dont le sang est Rh positif, il y a un risque accru d’exposition au sang positif ; si la mère produit également des anticorps, ceux-ci traversent librement le placenta et attaquent le sang du fœtus (3). Avant la mise au point d’un traitement préventif, les femmes ayant un sang Rh négatif ne menaient qu’une ou deux grossesses saines à terme avant de connaître des séries de mortinaissances successives ou de bébés nés vivants mais qui survivaient juste assez longtemps pour permettre à leur mère de les aimer. Pendant longtemps, personne n’a pu expliquer pourquoi.  

Lien entre le facteur rhésus et la maladie hémolytique 

La découverte du facteur rhésus est le fruit d’une véritable course à la recherche qui s’est déroulée à la fin des années 1930 et au début des années 1940. Plusieurs études ont été publiées presque simultanément, identifiant le facteur rhésus et l’associant peu après à la maladie hémolytique du fœtus et du nouveau-né (4). Grâce à cette découverte, les bébés vivants ont pu être traités par transfusion sanguine immédiatement après leur naissance. Cependant, à ce moment-là, les effets de la maladie ont souvent déjà entraîné des complications majeures chez l’enfant. Ce n’est qu’au milieu des années 1960 qu’un traitement préventif a été découvert.  

La découverte du traitement anti-D est attribuée à plusieurs personnes, dont John Gorman, un médecin australien travaillant à New York, aux États-Unis. Gorman et son équipe ont mené des expériences qui seraient aujourd’hui considérées totalement contraires à l’éthique sur des détenus de l’établissement correctionnel de Sing Sing, dans l’État de New York. L’anticorps anti-D a été prélevé sur le plasma de détenus Rhésus négatifs sensibilisés par du sang positif. Ces anticorps ont ensuite été injectés à des prisonniers non sensibilisés, ce qui leur conférait une protection totale contre la sensibilisation lorsqu’ils étaient exposés à du sang positif (5). Cela s’appelle un traitement paradoxal : introduire la substance même que l’on essaie d’éviter, dans ce cas, l’anticorps anti-D. Désireux de tester ses connaissances sur la population enceinte, mais limité par des contraintes éthiques, Gorman a recruté sa propre belle-sœur, Cath Gorman. Cath avait un groupe sanguin négatif et son mari, le frère de John, était positif. Cath a donné son accord et a reçu une injection d’anti-D. Elle a ensuite donné naissance à sept enfants en bonne santé. 

Mon parcours pour devenir donneur d’anti-D 

J’ai moi aussi un groupe sanguin négatif et j’ai donc fait l’expérience de consommer de l’anti-D. Lors de ma première grossesse, j’étais assez jeune et je n’ai pas participé activement aux décisions concernant mes soins. J’ai fait confiance à mes soignants pour me guider et j’ai suivi. J’ai reçu de l’anti-D pendant ma grossesse et à nouveau après la naissance de ma fille, car elle avait un groupe sanguin positif. Lors de ma deuxième grossesse, j’ai découvert la prise de décision éclairée et j’ai décidé de ne RIEN faire de routinier sans comprendre pourquoi on le faisait. En ce qui concerne les anti-D, j’ai eu du mal à trouver des informations claires. C’était il y a près de 20 ans, j’étais limité par la technologie disponible. Les informations que j’ai trouvées conseillaient simplement de le faire, mais je n’ai rien trouvé qui expliquait ce qu’était l’anti-D ou comment il fonctionnait. En fin de compte, j’ai choisi de recevoir de l’anti-D et je suis heureuse de l’avoir fait, même si ma fille s’est avérée être d’un groupe sanguin négatif comme moi.  

Lors de ma troisième grossesse, j’ai participé à un essai du dépistage prénatal non invasif (NIPA) en Australie. Le test NIPA est un test sanguin maternel pendant la grossesse qui identifie l’ADN fœtal fractionné et le groupe sanguin fœtal dans le but de réduire l’utilisation d’anti-D dans le contexte d’une pénurie mondiale de donneurs. Ce test était déjà utilisé avec succès en Europe (6).  

Comme beaucoup de femmes, j’ai souffert d’anémie pendant mes grossesses. J’ai bien supporté les symptômes et j’ai eu recours aux traitements conventionnels lorsque cela s’avérait nécessaire. C’est plusieurs années après ma dernière grossesse que j’ai remarqué les symptômes de ce qui s’est avéré être une anémie assez sévère. J’ai eu des règles abondantes, mais je n’avais pas de points de comparaison, alors j’ai supposé que c’était normal. Au moment où j’ai cherché à me faire soigner, j’avais constamment des claquements sourds dans les oreilles et mon taux d’hémoglobine se situait dans les 70 depuis plus d’un an. Bien sûr, j’étais fatiguée et épuisée, j’avais trois enfants en bas âge et je travaillais en pratique sage-femme en continuité. Il m’a fallu beaucoup de temps pour me rendre compte que quelque chose n’allait pas. J’ai subi de nombreux tests, traitements et procédures, dont certains ont aggravé les saignements. J’ai reçu plusieurs transfusions sanguines et j’étais si reconnaissante pour ce sang. Je voulais pouvoir donner moi aussi, mais je devais d’abord prendre soin de moi. Par la suite, mon traitement a conduit à une hystérectomie. C’était une période effrayante et j’ai éprouvé du chagrin à l’idée de perdre mon utérus qui avait porté mes bébés et avait si bien rempli sa mission. Je n’avais que 35 ans.  

Après ma guérison, j’ai été motivée pour donner du sang dès que j’en ai eu la possibilité. Le don de sang et de plasma est un cadeau merveilleux. En Australie, le don de sang est altruiste, mais les donneurs sont bien soignés et reçoivent de délicieuses collations après chaque don. Au cours de cette période, j’ai appris à connaître la source de l’anti-D. Je savais qu’il s’agissait d’un produit sanguin, mais je ne savais pas comment il était produit. Lorsque j’ai appris que des personnes étaient sensibilisées à dessein dans le seul but de faire un don d’anti-D, mon intérêt a été piqué au vif. L’ensemble du processus m’a intriguée et l’idée de pouvoir utiliser ma chirurgie d’hystérectomie au profit des soins de maternité m’a énormément motivée à faire des recherches.  

Sensibilisation volontaire et don d’anti-D 

J’ai demandé à plusieurs reprises à être sensibilisé volontairement au don de sang à chaque fois que j’allais donner du sang. La sensibilisation volontaire est obtenue en recevant des transfusions répétées de sang positif étroitement compatible. Tout le monde ne produit pas des anticorps, même en essayant intentionnellement et aucun test ne permet de prédire qui en produira (3). La plupart des donneurs sont des hommes et j’ai senti que je devais m’affirmer pour être prise au sérieux. Il est important de noter que j’ai dû fournir des preuves de mon infertilité par le biais du dossier médical de mon hystérectomie. Une fois acceptée dans le programme, j’ai subi une longue procédure de test et d’autorisation avant d’être prête à recevoir ma première transfusion sanguine positive. Ma première transfusion a été de 40 ml par poussée lente et j’ai ressenti… rien. J’ai reçu de petites transfusions complémentaires tous les trois mois. Ce n’est qu’après ma troisième transfusion que l’on m’a dit que j’étais effectivement sensibilisée et que je produisais activement des anticorps.  

Plusieurs années se sont écoulées depuis cette première transfusion. J’essaie de donner du plasma toutes les deux ou trois semaines et je reçois une transfusion de soutien, un boost, d’environ 5 à 10 ml tous les six mois environ. J’ai un donneur compatible qui reste anonyme et qui fait un don spécialement pour moi. Je me sens malade pendant un jour après avoir reçu le « boost », car mon corps réagit au sang étranger. J’essaie de prendre un jour de congé et de me reposer. Pour le reste, je ne sens aucune différence. Je suis exposée à un risque accru de réaction hémolytique massive, potentiellement mortelle, si je devais recevoir par erreur une transfusion complète de sang positif, mais j’ai le privilège de vivre dans une société où ce risque est faible. Mon titre actuel est de 42 unités internationales d’anti-D par ml de plasma donné. À raison de 850 ml par don et d’environ 20 dons par an, cela représente 1 142 doses d’anti-D par an. L’anti-D est fabriqué à partir d’un pool de plasma, ce qui signifie que mon plasma est mélangé au plasma d’autres donneurs d’anti-D. Il est ensuite soumis à un processus appelé « fractionnement » et l’IgG qui en résulte est de nature polyclonale (1).  

De toutes les découvertes médicales qui ont changé la vie au cours du 20e siècle, la découverte du facteur rhésus et du traitement anti-D subséquent représente une avancée inestimable en termes de résultats périnataux. Les pays occidentaux ont la chance de vivre à une époque où nous avons le privilège d’être épargnés par la douleur liée à la maladie hémolytique du fœtus et du nouveau-né, mais ce privilège est limité à l’accès au dépistage et au traitement, et tout le monde n’a pas (encore) accès à ce privilège (7). Je suis tellement reconnaissante à celles qui m’ont précédée pour me permettre d’être une mère, une sage-femme et, surtout, une donneuse d’anti-D. J’encourage tous ceux qui le peuvent à considérer le don de sang comme un cadeau inestimable que votre corps remarquable peut offrir à un autre. 

Ressources : 

1 : Zipursky, A., Bhutani, V.K. and Odame, I., 2018. Rhesus disease: a global prevention strategy. The Lancet Child & Adolescent Health, 2 (7), pp.536-542. 

2 : Australian Red Cross Lifeblood, 2023. Rh. https://www.lifeblood.com.au/health-professionals/testing/blood-groups/rh 

3: Whickam, S. 2021. Anti D Explained. Birthmoon Creations. 9781999806453 (ISBN10: 199980645X) 

4: Fisher, R.A., 1947. The Rhesus Factor a Study in Scientific Method. American Scientist, 35(1), pp.95-113. 

5: Freda, V.J., Gorman, J.G. and Pollack, W., 1964. Successful prevention of experimental Rh sensitization in man with an anti‐Rh gamma2‐globulin antibody preparation: a preliminary report. Transfusion, 4(1), pp.26-32. 

6: Yang, H., Llewellyn, A., Walker, R., Harden, M., Saramago, P., Griffin, S. and Simmonds, M., 2019. High-throughput, non-invasive prenatal testing for fetal rhesus D status in RhD-negative women: a systematic review and meta-analysis. BMC medicine, 17, pp.1-10. 

7: Routray, SS, Behera, R, Mallick, B, et al. 2021. The Spectrum od Hemolytic Disease of the Newborn: Evaluating the Etiology of Unconjugated Hyperbilirubinemia among Neonates Pertinent to Immunohematological Workup. Cureus 13:e16940 

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