¿De dónde procede la inmunoglobulina Rho(D) (anti-D)?

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por Kieran Froese 

A principios de este año me encontré en la surrealista situación de verme a mí misma en televisión siendo aclamada como una “heroína” con “oro corriendo por las venas”. Desde luego, no me siento una heroína. El motivo de la atención mediática fue que soy donante de anti-D. Algo que adquiere mayor relevancia porque también soy matrona y participo en la administración del producto final de anti-D, por lo que puedo disfrutar de primera mano de los beneficios de esta extraordinaria medicación.  

Por qué es importante el factor Rh durante el embarazo 

El factor Rh es una proteína que se encuentra en algunos tipos de sangre. Se hereda como un gen dominante y en Australia alrededor de 84% de la población es Rh positivo, pero a nivel mundial se cree que es 94% (1, 2). Si una persona con sangre Rh negativo se expone a sangre Rh positivo, es posible que su sistema inmunitario reconozca la proteína extraña y cree anticuerpos para atacarla (2). No el sistema inmunitario de todo el mundo se verá estimulado y no existe una prueba para determinar el de los demás. Una vez que el organismo ha empezado a producir anticuerpos, nunca deja de hacerlo (3). 

Si una persona con sangre Rh negativo está embarazada de un bebé con sangre Rh positivo, existe un mayor riesgo de exposición a la sangre positiva; si la madre también produce anticuerpos, estos atraviesan libremente la placenta y atacan la sangre del feto (3). Antes de que se desarrollara un tratamiento preventivo, las mujeres con sangre Rh negativo solo llevaban a término uno o dos embarazos sanos antes de tener rachas de sucesivos mortinatos o bebés que nacían vivos, pero solo sobrevivían lo suficiente para que sus madres se enamoraran de ellos. Durante mucho tiempo, nadie supo explicar por qué.  

Vinculación del factor Rh con la enfermedad hemolítica 

El descubrimiento del factor Rh fue fruto de una carrera de investigación a finales de los años treinta y principios de los cuarenta, con la publicación casi simultánea de varios estudios que identificaban el factor Rh y poco después lo relacionaban con la enfermedad hemolítica del feto y del recién nacido (4). Tras este descubrimiento, los bebés vivos pudieron ser tratados con una transfusión de sangre inmediatamente después de nacer. Sin embargo, para entonces los efectos de la enfermedad a menudo ya habían causado complicaciones importantes en el niño. Hasta mediados de los años 60 no se descubrió un tratamiento preventivo. 

Se atribuye a varias personas el descubrimiento del tratamiento anti-D. Una de ellas fue John Gorman, un médico australiano que trabajaba en Nueva York, Estados Unidos. Gorman y su equipo llevaron a cabo lo que hoy en día se considerarían experimentos totalmente contrarios a la ética con reclusos del centro penitenciario de Sing Sing, en el estado de Nueva York. Los anticuerpos anti-D se obtuvieron del plasma de presos con Rh negativos que habían sido sensibilizados con sangre positiva. A continuación, estos anticuerpos se inyectaron en presos no sensibilizados, lo que les proporcionó una protección completa frente a la sensibilización cuando se expusieron a sangre positiva (5). Es lo que se conoce como tratamiento paradójico: introducir lo que se intenta evitar, en este caso, el anticuerpo anti-D. Deseoso de poner a prueba sus conocimientos en la población embarazada, pero restringido por limitaciones éticas, Gorman reclutó a su propia cuñada, Cath Gorman. Ella tenía un grupo sanguíneo negativo y su marido, hermano de John, era positivo. Cath dio su consentimiento y se le inyectó el anti-D. Tuvo siete hijos sanos. 

Mi viaje hasta convertirme en donante de anti-D 

Yo también tengo un grupo sanguíneo negativo y, por lo tanto, he tenido mi propia experiencia como consumidora de anti-D. En mi primer embarazo era bastante joven y no participé activamente en las decisiones sobre mis cuidados. Confiaba en que los profesionales sanitarios me dijeran lo que tenía que hacer y les seguí. Recibí anti-D durante el embarazo y de nuevo tras el nacimiento de mi hija, ya que tenía un grupo sanguíneo positivo. Durante mi segundo embarazo descubrí la toma de decisiones informada y decidí que no haría NADA que fuera rutinario sin entender por qué se hacía. En cuanto a los anti-D, me costó encontrar información equilibrada. Hace casi 20 años, estaba limitada por la tecnología disponible. La información que encontré aconsejaba simplemente hacerlo, pero no pude encontrar nada que explicara qué era anti-D o cómo funcionaba. Al final, opté por recibir anti-D y me alegro de haberlo hecho, aunque esa hija resultó ser del grupo sanguíneo negativo, como yo.  

En mi tercer embarazo participé en un ensayo de la prueba de análisis prenatal no invasivo (Non-Invasive Prenatal Analysis, NIPA, por sus siglas en inglés) en Australia. La prueba NIPA es un análisis de sangre materna en el embarazo que identifica el ADN fetal fraccionado y el grupo sanguíneo fetal con el objetivo de reducir el uso de anti-D en el contexto de una escasez mundial de donantes. Esta prueba ya se utilizaba con éxito en Europa (6). 

Sufrí anemia durante mis embarazos, como muchas mujeres. Soporté bien los síntomas y utilicé los tratamientos convencionales cuando fue necesario. Varios años después de mi último embarazo noté síntomas de lo que resultó ser una anemia bastante grave. Tenía menstruaciones abundantes, pero no tenía ningún punto de comparación, así que supuse que era normal. En el momento en que busqué tratamiento tenía fuertes golpes en los oídos constantemente y mi hemoglobina había estado en los 70 durante más de un año. Claro, estaba cansada y agotada, tenía tres hijos pequeños y trabajaba en partería continuada. Tardé mucho tiempo en reconocer que algo no iba bien. Me sometí a múltiples pruebas, tratamientos y procedimientos, algunos de los cuales empeoraron la hemorragia. Recibí varias transfusiones de sangre y estaba muy agradecida por esa sangre. Yo también quería poder donar, pero primero tenía que cuidar de mí misma. Finalmente, el tratamiento me llevó a una histerectomía. Fue un momento aterrador y sentí dolor por la pérdida de mi útero, que había llevado a mis bebés y había cumplido tan bien su tarea. Solo tenía 35 años. 

Tras mi recuperación, me sentí motivada para donar sangre en cuanto pudiera. La donación de sangre y plasma es un regalo maravilloso. En Australia, la donación de sangre es altruista, pero a los donantes se les cuida bien y se les dan deliciosos refrigerios después de cada donación. Durante este periodo, estuve aprendiendo sobre el origen del anti-D. Sabía que era un hemoderivado, pero desconocía cómo se producía. Cuando me enteré de que se sensibilizaba intencionadamente a la gente con el único fin de donar anti-D, mi interés se despertó. Todo el proceso me intrigaba y la idea de poder utilizar mi operación de histerectomía en beneficio de la atención a la maternidad me motivó enormemente a investigar.  

Sensibilización voluntaria y donación anti-D 

Cada vez que iba a donar sangre, pedía que me sensibilizaran voluntariamente para la donación. La sensibilización voluntaria se consigue recibiendo transfusiones repetidas de sangre positiva estrechamente emparejada. No todo el mundo crea anticuerpos, aunque lo intente intencionadamente y no existe ninguna prueba para predecir quién lo hará (3). La mayoría de los donantes son hombres y sentí que tenía que hacerme valer para que me tomaran en serio. Y lo que es más importante, tuve que aportar pruebas de mi infertilidad a través del historial médico de mi histerectomía. Una vez aceptada en el programa, me sometí a un largo proceso de pruebas y consentimientos antes de estar lista para recibir mi primera transfusión de sangre positiva. Mi primera transfusión consistió en 40 ml administrados por empuje lento y no sentí nada. Me hacían transfusiones más pequeñas cada tres meses. No fue hasta mi tercera transfusión cuando me dijeron que, de hecho, me había sensibilizado y estaba produciendo anticuerpos de forma activa. 

Ya han pasado varios años desde aquella primera transfusión. Intento donar plasma cada dos o tres semanas y recibo una transfusión de refuerzo de unos 5-10 ml cada 6 meses aproximadamente. Tengo un donante compatible que permanece en el anonimato y dona específicamente para mí. Me siento mal durante un día después de recibir la transfusión, ya que mi cuerpo reacciona a la sangre extraña. Intento ausentarme del trabajo ese día y tomármelo con calma. Por lo demás, no me siento diferente. Corro un mayor riesgo de sufrir una respuesta hemolítica masiva, potencialmente mortal, si alguna vez recibiera por error una transfusión completa de sangre positiva, pero tengo el privilegio de vivir en una sociedad en la que ese riesgo es mínimo. Mi título actual es de 42 unidades internacionales de anti-D por ml de plasma donado. A unos 850 ml por donación y unas 20 donaciones al año, eso equivale a 1142 dosis de anti-D al año. El anti-D se fabrica a partir de plasma mezclado, lo que significa que mi plasma se mezcla con el plasma de otros donantes de anti-D. Después pasa por un proceso denominado “mezcla de plasma”. Después pasa por un proceso llamado “fraccionamiento” y la IgG resultante es de naturaleza policlonal (1). 

De todos los descubrimientos médicos del siglo XX que han cambiado vidas, el descubrimiento del factor Rh y el posterior tratamiento anti-D es uno de los que ha tenido un impacto inconmensurable en los resultados perinatales. Los países occidentales tienen la suerte de vivir en una época en la que tenemos el privilegio de ser ingenuos ante la angustia de la enfermedad hemolítica del feto y del recién nacido, pero este privilegio se limita al acceso tanto a las pruebas como al tratamiento y ese privilegio (todavía) no está al alcance de todos (7). Estoy muy agradecida a quienes me han precedido para permitirme ser madre, matrona y, especialmente, donante de anti-D. Invito a todos los que puedan a considerar la donación de sangre como un regalo inestimable que su extraordinario cuerpo puede hacer a otro. 

Referencias: 

1: Zipursky, A., Bhutani, V.K. and Odame, I., 2018. Rhesus disease: a global prevention strategy. The Lancet Child & Adolescent Health, 2(7), pp.536-542. 

2: Australian Red Cross Lifeblood, 2023. Rh. https://www.lifeblood.com.au/health-professionals/testing/blood-groups/rh 

3: Whickam, S. 2021. Anti D Explained. Birthmoon Creations. 9781999806453 (ISBN10: 199980645X) 

4: Fisher, R.A., 1947. The Rhesus Factor a Study in Scientific Method. American Scientist, 35(1), pp.95-113. 

5: Freda, V.J., Gorman, J.G. and Pollack, W., 1964. Successful prevention of experimental Rh sensitization in man with an anti‐Rh gamma2‐globulin antibody preparation: a preliminary report. Transfusion, 4(1), pp.26-32. 

6: Yang, H., Llewellyn, A., Walker, R., Harden, M., Saramago, P., Griffin, S. and Simmonds, M., 2019. High-throughput, non-invasive prenatal testing for fetal rhesus D status in RhD-negative women: a systematic review and meta-analysis. BMC medicine, 17, pp.1-10. 

7: Routray, SS, Behera, R, Mallick, B, et al. 2021. The Spectrum of Hemolytic Disease of the Newborn: Evaluating the Etiology of Unconjugated Hyperbilirubinemia among Neonates Pertinent to Immunohematological Workup. Cureus 13:e16940 

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