La sage-femme Jane Mbaluka s’interroge sur l’allaitement maternel quand une mère ne survit pas ?

Jane Mbaluka est une sage-femme et une spécialiste de la santé reproductive avec plus de 15 ans d’expérience, actuellement responsable des unités de santé reproductive à l’hôpital d’enseignement et de référence du comté de Kitui au Kenya. Elle supervise la maternité, l’unité néonatale, les soins postnatals, la clinique de santé infantile, la planification familiale et une clinique adaptée aux jeunes pour les adolescentes et les jeunes mères. Elle encadre et coache également d’autres sages-femmes et étudiants lors de rotations cliniques, éduquant la prochaine génération de sages-femmes. Elle est également la trésorière nationale élue de l’Association des sages-femmes du Kenya, et elle termine actuellement un doctorat en santé reproductive. 

Mais si vous demandez à Jane ce qui la motive, elle commence par un dossier clinique et le devenir d’un bébé dont la mère n’est pas là pour l’allaiter. 

L’affaire qui a changé les perspectives 

« Lorsqu’une mère décède tristement pendant ou immédiatement après l’accouchement, nous vérifions le décès pour éviter un décès futur et fermons le dossier. » Jane dit : « Mais d’une manière ou d’une autre, nous oublions d’en ouvrir un nouveau pour son bébé. » 

En 2016, Jane a accouché d’un bébé dont la mère est décédée peu de temps après une hémorragie du post-partum, la principale cause de décès maternel dans le monde. Son nouveau-né a été placé dans l’unité néonatale de l’hôpital, tandis que le personnel attendait que des proches viennent le chercher. Un mois s’est écoulé et personne n’est venu.

Avec le soutien d’un agent de santé, Jane a pu retrouver le père lors d’une visite à domicile. Elle a trouvé un homme vivant dans une chambre individuelle avec deux autres jeunes enfants, dans un état de pauvreté si grave qu’il a admis qu’il ne pouvait pas s’occuper d’un autre bébé. Il n’avait aucun moyen de la nourrir, et il n’avait aucune idée de qui pouvait allaiter et nourrir son enfant. 

C’est une histoire à laquelle Jane revient souvent parce que, dans une sorte d’effet domino, elle a commencé quelque chose qu’elle considère maintenant comme le travail de sa vie. L’allaitement maternel est l’un des outils les plus puissants en médecine, fournissant des anticorps, des facteurs de croissance et une protection contre les infections qu’aucune préparation ne peut entièrement reproduire. Cependant, cela dépend entièrement du fait qu’une mère soit vivante et présente pour le donner.  

Ce bébé a finalement été placé dans un orphelinat par le biais d’une adoption partielle, son père lui rendant visite tous les mois. Jane a suivi ses progrès pendant des années ; elle a encore des photos de quand elle avait cinq ans. C’est un schéma qu’elle a répété à plusieurs reprises depuis : quand elle ferme le dossier d’une mère, elle en ouvre un pour le bébé et continue à le suivre aussi longtemps qu’elle le peut. Et elle enseigne la même chose aux autres sages-femmes de l’hôpital. 

Une lacune dans l’allaitement sans solution alternative 

L’Organisation mondiale de la santé recommande l’allaitement maternel exclusif pendant les six premiers mois de la vie, et Jane soutient pleinement cette orientation. Son hôpital suit l’Initiative Baby-Friendly, avec l’allaitement maternel et le contact peau à peau intégrés dans les soins standard. 

Le problème, explique-t-elle, commence lorsque la mère n’est pas là pour le faire. 

Dans les pays à faibles ressources comme le Kenya, le lait infantile est souvent inabordable. Même lorsque les familles y ont accès, il arrive qu’elles manquent d’eau potable, d’assainissement, de carburant ou du stockage approprié pour le préparer en toute sécurité. Le cadre Baby-Friendly, pour de bonnes raisons, ne fait pas la promotion des préparations pour nourrissons comme première solution de rechange. Cependant, aucune directive ni aucun protocole formel pour l’alimentation des nourrissons qui ne peuvent pas être allaités dans ces contextes ne vient combler cette lacune critique. 

Jane a vu des familles prendre les choses en main. Un parent (une nourrice) allaitait secrètement le nouveau-né d’un autre pendant des mois. L’équipe de Jane l’a découvert quand le bébé alors âgé de huit mois a commencé à attraper son sein. Cela a fonctionné en toute sécurité, une fois que les tests ont confirmé que le parent et le bébé étaient en bonne santé. Mais Jane ajoute sans détour qu’il aurait pu ne pas le faire : sans dépistage et sans le soutien appropriés, l’allaitement par une nourrice peut exposer un bébé à des infections transmises par le lait maternel, des médicaments ou autres substances, ou à une nutrition inadéquate. 

« Je sais que les banques de lait humain existent », dit-elle, « mais malheureusement dans notre configuration, il n’est pas possible d’y accéder. Les cliniques rurales sont rarement équipées de la réfrigération nécessaire, et les questions restent ouvertes concernant l’acceptation culturelle du lait de donneur et la volonté des femmes à donner le lait ». 

Jane a également observé des familles diluer du lait de vache avec de l’eau pour nourrir des bébés orphelins, les envoyant parfois à l’hôpital à cause de diarrhées et de la malnutrition. 

En l’absence de protocole, les sages-femmes en créent un  

En l’absence de protocole formel, Jane a élaboré le sien, une relation après l’autre. 

Lorsqu’une mère décède, Jane ne considère pas que son travail est terminé une fois le dossier fermé. Elle travaille avec les travailleurs sociaux de l’hôpital pour retrouver les proches et reste impliquée longtemps après la sortie du bébé, le suivi avec les familles ou, si le bébé est placé dans un orphelinat, avec le personnel pour s’assurer que leurs besoins en matière d’alimentation et de vaccination sont satisfaits. Ce suivi s’étend à la communauté : Jane fait de la sensibilisation auprès des voisins et de la famille élargie, les aidant à comprendre qu’un bébé orphelin a besoin de la même attention que celui avec une mère vivante, car la crise de la mort d’une mère a tendance à éclipser la crise plus calme et continue de la façon dont son bébé sera réellement nourri. 

Elle a également pris soin d’enseigner aux sages-femmes, aux stagiaires et au personnel de nutrition qui passent par son département à surveiller spécifiquement ces bébés. 

À bien des égards, la pratique sage-femme dans un contexte de ressources limitées ressemble à ça : faire face à un problème systémique par la simple persistance parce que le système n’a pas encore rattrapé son retard. Sans banque de lait, sans protocole formel pour les soignants ni financement dédié, Jane et ses collègues ont retrouvé des familles, aidé à placer les bébés chez des parents ou des orphelinats, sont intervenus lorsque les pratiques d’alimentation mettaient les nourrissons en danger et ont veillé à ce que des dizaines d’enfants soient nourris en toute sécurité et non complètement perdus dans le système. 

Cette pratique fonctionne, mais elle repose entièrement sur les sages-femmes individuelles qui remarquent, se souviennent et choisissent d’agir, au cas par cas, sans directives standardisées sur les forfaits de soins pour les soignants et les travailleurs de la santé. La durabilité n’est pas promise. 

Chaque vie enlevée est une vie de trop. 

Jane ne romance pas le travail. Elle est franche au sujet des bébés dont elle a perdu la trace, dont un, le mois dernier, dont la mère est décédée et qui a été emmené à l’étranger par des parents avant que Jane ne puisse confirmer qu’il était correctement nourri et soigné. Elle est également honnête sur les limites de ce qu’elle peut faire seule : elle ne peut pas établir seule des lignes directrices. 

Ce qu’elle demande, c’est un soutien institutionnel : une organisation ou un partenaire prêts à aider à transformer des années d’efforts ponctuels en quelque chose de formel et de durable. Concrètement, cela signifie que les nourrissons orphelins ou sans mère sont pris en compte dans les directives nationales sur l’allaitement maternel, parallèlement à un protocole clinique clair sur la façon de les nourrir en toute sécurité. Elles doivent couvrir l’identification et la formation des soignants, l’alimentation alternative sûre et les cas où les soins infirmiers de nourrice ou la banque de lait pourraient être utilisés de manière réaliste. Cela signifie également une sensibilisation plus large du public, de sorte que les communautés reconnaissent et soutiennent ces bébés et leurs soignants, plutôt qu’une poignée de sages-femmes qui construisent la réponse à partir de zéro, un hôpital après l’autre. 

Son message aux autres sages-femmes confrontées au même vide, où qu’elles se trouvent, est simple : 

« Elles ne devraient pas abandonner. Chaque vie enlevée est une vie de trop. En sauvant cette seule vie pour ce bébé, vous donnez un avenir à beaucoup plus de vies. »  

Pour Jane, la Semaine mondiale de l’allaitement est une célébration de sa conviction la plus profonde. Mais c’est aussi, chaque année, l’occasion de rappeler que les conseils sur l’allaitement ne répondent pas encore pleinement au cas d’un bébé qui a perdu sa mère. Un effort supplémentaire est nécessaire pour garder tous les dossiers ouverts et améliorer le soutien à l’allaitement pour tous les nouveau-nés.