Jane Mbaluka, la matrona que se pregunta: ¿qué sucede con la lactancia materna cuando la madre no sobrevive?
Jane Mbaluka es matrona y especialista en salud reproductiva con más de 15 años de experiencia. Actualmente, se desempeña como Gerente de la Unidad de Salud Reproductiva en el Hospital Universitario y de Referencia del Condado de Kitui, en Kenia. Supervisa la maternidad, la unidad neonatal, la atención posnatal, la clínica de salud infantil, la planificación familiar y una clínica especializada para madres adolescentes y jóvenes. Además, asesora y capacita a otras matronas y estudiantes durante sus rotaciones clínicas, formando así a la próxima generación de matronas. También es la Tesorera Nacional electa de la Asociación de Matronas de Kenia y actualmente está finalizando su doctorado en salud reproductiva.
Sin embargo, si le preguntan a Jane qué la motiva, comienza con un expediente clínico y con la pregunta de qué sucede con un bebé cuando la madre no está presente para amamantarlo exclusivamente.
El caso que cambió la perspectiva
“Cuando una madre fallece durante o inmediatamente después del parto, registramos la muerte para prevenir futuros fallecimientos y cerramos el expediente”, dice Jane, “pero, de alguna manera, olvidamos abrir nuevos expedientes para sus bebés”.
En 2016, Jane ayudó a dar a luz a un bebé cuya madre falleció poco después por una hemorragia posparto, la principal causa de muerte materna en todo el mundo. Su recién nacido fue ingresado en la unidad neonatal del hospital, mientras el personal esperaba a que los familiares lo recogieran. Pasó un mes y nadie llegó.
Con el apoyo de una trabajadora de la salud, Jane logró localizar al padre mediante una visita domiciliaria. Encontró a un hombre que vivía en una sola habitación con otros dos niños pequeños, en una situación de pobreza tan extrema que admitió que no podía cuidar de otro bebé. No tenía cómo alimentarlo y no sabía quién podría amamantarlo y alimentarlo.
Es una historia a la que Jane regresa a menudo porque, en una especie de efecto dominó, inició lo que ahora considera la obra de su vida. La lactancia materna es una de las herramientas más poderosas de la medicina, ya que proporciona anticuerpos, factores de crecimiento y protección contra infecciones que ninguna leche de fórmula puede replicar por completo. Sin embargo, depende totalmente de que la madre esté viva y presente para brindarla.
Ese bebé finalmente fue acogido en un orfanato mediante una adopción parcial, con visitas mensuales de su padre. Jane siguió su desarrollo durante años y aún conserva fotos de cuando cumplió cinco años. Es un patrón que ha repetido muchas veces desde entonces: cuando cierra el expediente de una madre, abre uno para el bebé y continúa su seguimiento durante el mayor tiempo posible. Y está enseñando lo mismo a las demás matronas del hospital.
Una brecha en la lactancia materna sin red de seguridad
La Organización Mundial de la Salud recomienda la lactancia materna exclusiva durante los primeros seis meses de vida y Jane apoya plenamente esta recomendación. Su hospital sigue la Iniciativa Hospital Amigo del Niño, con la lactancia materna y el contacto piel con piel integrados en la atención estándar.
El problema, explica, comienza cuando la madre no está presente para realizar estas actividades.
En los entornos de bajos recursos de Kenia, la leche de fórmula suele ser inaccesible. Incluso cuando las familias pueden obtenerla, es posible que carezcan de agua potable, saneamiento, combustible o almacenamiento adecuado para prepararla de forma segura. El marco de la Iniciativa Hospital Amigo del Niño, con razón, no promueve la leche de fórmula como primera opción. Sin embargo, esto deja una brecha crucial, ya que no existen pautas ni protocolos formales para alimentar a los bebés que no pueden ser amamantados en estos entornos.
Jane ha visto a familias tomar la iniciativa por su cuenta. Una pariente amamantó en secreto a un bebé durante meses; algo que el equipo de Jane solo descubrió cuando el bebé, que entonces tenía casi ocho meses, comenzó a buscar su pecho. Todo salió bien, una vez que las pruebas confirmaron que tanto la pariente como el bebé estaban sanos. Sin embargo, Jane reconoce abiertamente que fácilmente podría no haber sido así: sin las pruebas de detección y el apoyo adecuados, la lactancia por merced de otra persona puede exponer al bebé a infecciones transmitidas a través de la leche materna, medicamentos u otras sustancias, o a una nutrición inadecuada.
“Sé que existen bancos de leche materna”, dice Jane, “pero lamentablemente, en nuestro entorno, no es posible acceder a ellos. Las clínicas rurales a menudo carecen de la refrigeración necesaria y existen dudas sobre si la leche donada sería culturalmente aceptada y si las mujeres estarían dispuestas a donarla”.
Jane también ha visto a familias diluir leche de vaca con agua para alimentar a bebés huérfanos, lo que a veces los lleva al hospital con diarrea y desnutrición.
Cuando no hay un protocolo, las matronas lo crean
Ante la ausencia de un protocolo formal, Jane ha creado el suyo propio, un caso a la vez.
Cuando una madre fallece, Jane no considera que su trabajo haya terminado al cerrar el expediente. Colabora con los trabajadores sociales del hospital para localizar a los familiares y se mantiene involucrada mucho después del alta del bebé, haciendo un seguimiento con las familias o, si el bebé es ingresado en un orfanato, con el personal para asegurar que se satisfagan sus necesidades de alimentación e inmunización.
Ese seguimiento se extiende a la comunidad: Jane trabaja con vecinos y familiares, ayudándoles a comprender que un bebé huérfano necesita la misma atención que uno con madre viva, ya que la crisis de la muerte materna suele eclipsar la crisis más silenciosa y constante de cómo se alimentará realmente a su bebé.
También se ha esforzado por capacitar a las matronas, a los pasantes y al personal de nutrición que pasan por su departamento para que presten especial atención a estos bebés.
En muchos sentidos, así es como se manifiesta la matronería en un entorno con recursos limitados: afrontar un problema sistémico con pura perseverancia porque el sistema aún no está preparado. Sin un banco de leche, un protocolo formal de cuidadores ni financiación específica, Jane y sus colegas han localizado familias, ayudado a ubicar bebés con familiares u orfanatos, intervenido cuando las prácticas de alimentación ponían en riesgo a los lactantes y garantizado que decenas de niños fueran alimentados de forma segura en lugar de quedar completamente desamparados.
Funciona, pero depende por completo de que cada matrona lo note, lo recuerde y decida actuar caso por caso, sin directrices estandarizadas sobre los paquetes de atención para los cuidadores y el personal sanitario. La sostenibilidad no se garantiza.
Una vida es una vida de más
Jane no idealiza su trabajo. Habla con franqueza sobre los bebés a los que ha perdido el rastro, incluido uno, el mes pasado, cuya madre falleció y que fue llevado al extranjero por familiares antes de que Jane pudiera confirmar que estaba siendo alimentado y cuidado adecuadamente. También es honesta sobre las limitaciones de lo que puede hacer sola: no puede elaborar directrices por sí misma.
Lo que pide es apoyo institucional: un socio u organización dispuesta a ayudar a convertir años de esfuerzos puntuales en algo formal y duradero. Concretamente, esto significa que los bebés huérfanos o sin madre se incluyan en las directrices nacionales sobre lactancia materna, junto con un protocolo clínico claro sobre cómo alimentarlos de forma segura. Esto abarcaría la identificación y formación de los cuidadores, la alimentación alternativa segura y cuándo sería viable recurrir a la lactancia nodriza o a un banco de leche. También implica una mayor concienciación pública, para que las comunidades reconozcan y apoyen a estos bebés y a sus cuidadores, en lugar de que un puñado de matronas tengan que empezar de cero, hospital por hospital.
Su mensaje a otras matronas que se enfrentan a la misma situación, dondequiera que se encuentren, es sencillo:
“No deben rendirse. Una vida es una vida de más. Cuando salvas esa vida para ese bebé, le das un futuro a muchas más vidas”.
Para Jane, la Semana Mundial de la Lactancia Materna es una celebración de algo en lo que cree firmemente. Sin embargo, también es, cada año, un recordatorio de que las directrices sobre lactancia materna aún no responden completamente a lo que sucede con un bebé cuando la madre no sobrevive y supone un nuevo impulso para mantener todos los expedientes abiertos y mejorar el apoyo a la lactancia materna para cada recién nacido.