Une sage-femme ne peut pas se laver les mains avec un robinet sec
A l’arrivée d’une femme à la clinique Diah au Libéria pour accoucher, la sage-femme Shenette Khaula Shamu est confrontée à une question qu’aucun professionnel de santé ne devrait avoir à se poser : y a-t-il suffisamment d’eau pour la soigner en toute sécurité ?
Dans le cas de manque, la recherche d’eau peut éloigner Shenette de la femme qui a besoin d’elle. Comme elle l’a dit à WaterAid : « Le temps d’aller chercher de l’eau, elle pourrait accoucher ». Si des saignements abondants surviennent pendant son absence, ces minutes pourraient devenir critiques. Shenette sait comment réagir en cas d’urgence. Ce qu’elle ne peut pas faire, c’est être à deux endroits à la fois.
À l’occasion de la Journée mondiale du lavage des mains, nous nous concentrons souvent sur un geste simple qui permet de prévenir les infections : se laver les mains. Mais que se passe-t-il lorsque l’eau vient à manquer dans une maternité ? Que se passe-t-il lorsque le poste de lavage des mains est vide, que les toilettes ne peuvent pas être utilisées ou qu’il n’existe aucun moyen fiable de nettoyer la salle avant l’accouchement suivant ?
Les sages-femmes apportent leurs compétences cliniques et leur discernement à chaque accouchement. Ils ont besoin d’un approvisionnement en eau fiable, d’installations sanitaires, de fournitures et d’espaces propres pour mettre ces compétences au service d’un travail en toute sécurité.
Photo Credit: WaterAid/ Cianeh Kpukuyou
Que se passe-t-il lorsqu’il n’y a pas d’eau ?
Il est essentiel de se laver les mains avant et pendant les soins. Il en va de même pour des équipements et des surfaces propres, des toilettes sûres et de l’eau potable pour les femmes, ainsi que de l’eau pour se laver après l’accouchement. Ensemble, ces éléments font partie de WASH : l’eau, l’assainissement et l’hygiène. Lorsque l’un de ces services fait défaut, il devient plus difficile pour les sages-femmes, les autres professionnels de santé et les familles de prévenir les infections.
« Il faut pouvoir se laver les mains », explique Shenette. Sans cette possibilité, elle craint d’introduire des bactéries lors des soins et le risque de septicémie post-partum. La septicémie est une réaction potentiellement mortelle à une infection qui peut se développer après l’accouchement. Les nouveau-nés sont également vulnérables aux infections.
À la clinique de Bomboja, également au Libéria, la sage-femme Yamah M. Mulbah se souvient avoir pris en charge une femme souffrant d’une hémorragie du post-partum avant qu’un projet n’apporte de l’eau potable à l’établissement de santé. « La mère saignait. J’avais donc besoin d’eau », explique-t-elle. Yamah a demandé à un prestataire de soin d’aller la chercher à une pompe, mais la pompe était loin et il faisait sombre dehors. Le prestataire de soins avait peur de partir. L’urgence ne pouvait pas attendre le lever du jour.
Les conséquences vont au-delà de l’infection. Une femme en convalescence après l’accouchement peut ne pas être en mesure de se laver en toute intimité. Une famille peut se rendre dans un établissement de santé en s’attendant à y trouver la sécurité et constater qu’il n’y a même pas de toilettes utilisables. Ces conditions affectent la dignité et la confiance, ainsi que la santé.
Ce que révèlent les histoires
Le rapport de WaterAid intitulé « Born without water: The crisis in our delivery rooms » (Naissances sans eau : La crise dans nos salles d’accouchement) associe des témoignages de femmes et de professionnels de santé à une analyse portant sur 16 pays d’Afrique et d’Asie. Il estime que plus de 13,5 millions de femmes accouchent chaque année dans des établissements où les salles d’accouchement ne disposent pas des services WASH de base. Dans l’ensemble des pays étudiés, WaterAid estime que la mise à disposition de services élémentaires d’eau, d’assainissement et d’hygiène dans les établissements de santé pourrait éviter 1,7 million de cas de septicémie maternelle et plus de 3 800 décès dus à la septicémie maternelle chaque année. Il s’agit d’estimations de ce que des services améliorés pourraient éviter, et non de résultats enregistrés dans le cadre d’un seul programme.
La situation mondiale dans son ensemble est également préoccupante. Selon la mise à jour 2026 de l’OMS et de l’UNICEF, 72 % des établissements de santé disposaient de services d’hygiène de base en 2025. Seuls 59 % d’entre eux disposaient de services de nettoyage de l’environnement de base et 40 % répondaient aux normes en matière d’assainissement de base. Le fait de disposer de toilettes quelque part dans un bâtiment ne suffit pas pour satisfaire à cette norme : elles doivent être utilisables et répondre aux besoins des patients et du personnel.
Ces chiffres concernent des populations différentes et mesurent des éléments différents. Ensemble, ils montrent pourquoi un message sur le lavage des mains doit également être un message sur les installations, les fournitures et les investissements qui rendent les soins sûrs possibles.
En Ouganda, une sage-femme demande que des installations de lavage soient mises à disposition à proximité des salles d’accouchement et qu’il y ait suffisamment de toilettes pour les femmes qui accouchent, avec des installations séparées pour les personnes qui les accompagnent, dans la mesure du possible. Son propos va au-delà des mains de la personne qui fait naître le bébé : les femmes et leurs familles ont également besoin d’un endroit pour se laver et aller aux toilettes.
Photo Credit: WaterAid/ Cianeh Kpukuyou
Qu’est-ce qui change lorsque les sages-femmes disposent des éléments de base ?
La sage-femme Samnang Chheng a constaté ce changement au centre de soins de Svay Chouk, au Cambodge. Elle se souvient avoir dû faire bouillir de l’eau pour boire et pour laver les mères et les bébés. Maintenant, elle décrit un établissement doté d’eau, de toilettes propres et d’un filtre à eau. « Nous avons de l’eau pour nous laver les mains, pour prendre une douche, pour tout nettoyer », explique-t-elle. « Nous n’avons plus à craindre de pénurie d’eau. »
Cette différence est pratique. Les sages-femmes peuvent se laver les mains lorsqu’elles en ont besoin. Les salles et les équipements peuvent être nettoyés. Les femmes peuvent se laver après l’accouchement, et le personnel peut se concentrer sur les soins plutôt que sur la recherche d’eau. Samnang a bien conscience que l’eau potable est importante pour la femme qui accouche, la femme qui se rétablit et son nouveau-né.
Au centre de soins de santé de Chinguluwe, au Malawi, Gladys Yona, aide-soignante à l’hôpital, constate également la différence pour les patients. « Un patient est plus heureux lorsqu’il dispose d’eau et de toilettes propres », explique-t-elle. Le fait de disposer de ces éléments de base facilite et améliore également son travail et celui des sages-femmes. « L’eau est au cœur de tout », explique-t-elle.
L’eau courante n’est qu’un élément de l’équation. Les établissements doivent disposer de postes de lavage des mains fonctionnels là où les soins sont prodigués, de savon ou d’un désinfectant approprié pour les mains, de toilettes sûres, de personnel de nettoyage formé, de fournitures et de systèmes permettant de maintenir le bon fonctionnement de l’ensemble. Les femmes et les sages-femmes devraient contribuer à façonner ces améliorations, car elles savent où les lacunes apparaissent pendant le travail, l’accouchement et la convalescence.
Photo Credit: WaterAid/ Cianeh Kpukuyou
Time To Deliver! Il est temps de passer à l’action !
La Journée mondiale du lavage des mains est l’occasion de rendre hommage aux personnes qui protègent les autres grâce à des soins hygiéniques et d’être à l’écoute des sages-femmes lorsqu’elles indiquent les besoins de leurs établissements.
Les gouvernements et les responsables de la santé peuvent financer des services WASH fiables dans tous les établissements de santé, établir des normes claires et vérifier que les établissements les respectent. Cela signifie faire des soins de maternité une priorité et veiller à ce que l’eau, l’assainissement et l’hygiène soient au service des femmes et des personnes de genre divers qui bénéficient de ces soins, des nouveau-nés qu’elles mettent au monde et du personnel qui les entoure.
La pétition « Time to Deliver » de WaterAid appelle les dirigeants du monde entier à accorder une place centrale à la voix des femmes, à investir dans l’accès à l’eau potable, à des toilettes décentes et à une bonne hygiène dans les centres de santé, à former les professionnels de santé et à établir des normes pour des soins sûrs et dignes. Ajoutez votre nom à la pétition et soutenez les sages-femmes qui demandent de l’eau potable pour chaque femme et chaque accouchement.
Photo Credit: WaterAid/ Noriko Hayashi
