Les origines de la profession de sage-femme

ICM

1 février 2022

À l’occasion du centenaire de la Confédération internationale des sages-femmes, nous lançons les festivités et nous replongeons dans les siècles passés. Depuis l’âge de pierre jusqu’à nos jours, les sages-femmes occupent une place de choix aux côtés des femmes. Mais où tout cela a-t-il commencé ?

Comme nous le savons aujourd’hui, une sage-femme est une personne diplômée d’un programme approuvé qui répond aux compétences essentielles de la Confédération internationale des sages-femmes (l’ICM). Mais l’activité de sage-femme est une profession ancestrale, aussi naturelle et essentielle à l’humanité que la naissance elle-même. Elle défend et reflète les pratiques culturelles des femmes et de leurs familles.

Les origines de la profession de sage-femme

La pratique des sages-femmes remonte à l’ère paléolithique (40 000 av. J.-C.). À cette époque, les femmes devaient accoucher dans des environnements difficiles qui mettaient souvent leur vie en danger. Elles se soutenaient mutuellement pendant l’accouchement sur la base des connaissances et des compétences acquises en observant les autres mammifères.
Les cultures indigènes du monde entier cultivaient des traditions variées autour de la naissance, souvent spirituelles et liées à la nature et à la phytothérapie. Par exemple, en Nouvelle-Zélande, le peuple Māori utilisait le supple jack et la racine de lin pour la contraception (en anglais), et brûlait habituellement le lieu désigné pour l’accouchement après le travail.
De 3500 à 300 av. J.-C., les époques égyptienne et gréco-romaine ont connu d’énormes progrès dans le développement et la reconnaissance de la profession de sage-femme en tant que profession rémunérée autonome, scientifique et respectée. Mais à la fin de l’an 300 av. J.-C., les attitudes sociales à l’égard de ces femmes accoucheuses ont changé, et la profession de sage-femme s’est vue soumise à la hiérarchie de la médecine supervisée par les hommes.
En Europe et en Méditerranée, l’époque biblique (2 200 av. J.-C. – 1 700 av. J.-C.) a vu l’autonomisation des femmes jouer un rôle important dans la professionnalisation de l’activité de sage-femme. Toutefois, au début du Moyen Âge central (1 000-1 250 apr. J.-C.), les femmes sages-femmes ou guérisseuses étaient considérées comme des hérétiques ou des sorcières et étaient donc pendues ou brûlées vives.
En Chine, les sages-femmes ont pratiqué pendant des milliers d’années la médecine traditionnelle chinoise en s’appuyant sur les principes du Qi, du yin yang et du wuxing. Ces femmes étaient souvent analphabètes, et la plupart de ces pratiques se cantonnaient dans de petites communautés et s’effectuaient à la maison. Ces pratiques ont perduré jusqu’au XIII^e siècle, lorsque des praticiens masculins ont commencé à formaliser et à contrôler la médecine et l’obstétrique.
En Thaïlande et au Chili, les pratiques séculaires de la profession de sage-femme étaient à l’origine et historiquement des services réservés aux pauvres et aux défavorisés. Aujourd’hui, cependant, les femmes et les personnes donnant naissance de tous les milieux socio-économiques ont accès aux sages-femmes.
Dans toute l’Afrique, depuis plusieurs siècles, les sages-femmes traditionnelles et autres guérisseurs font partie intégrante de la médecine. Mais au XVIIe siècle, lorsque les Européens ont amené des Africains aux États-Unis et les ont réduits en esclavage certaines femmes africaines ont été formées pour servir de sages-femmes. Les sages-femmes étaient toujours les principales prestataires de soins lors des accouchements dans les colonies. Jusqu’au début du XIXe siècle, elles ont continué à servir les femmes africaines et blanches lors des accouchements. Elles ont ensuite été remplacées par le médecin masculin avec l’introduction de l’obstétrique supervisée par des hommes.

La profession de sage-femme a parcouru un long chemin depuis ses premières origines. Nous vous encourageons à en découvrir davantage sur son histoire, alors que nous célébrons et réfléchissons aux 100 ans de progrès que nous avons réalisés pour les femmes, les personnes qui accouchent, les nouveau-nés et les familles du monde entier. Dans toutes les régions, tous les pays et toutes les communautés, l’histoire de la profession de sage-femme est propre à l’histoire, aux systèmes de croyances et au contexte politique de chacun. Ces parcours, bien sûr, sont toujours en évolution.

Nous vous encourageons à connaître les racines de la profession de sage-femme dans votre région. Voici quelques-unes des nombreuses ressources que nous pouvons vous recommander à ce sujet :