La recherche menée par des sages-femmes sauve la vie de jeunes enfants en Sierra Leone

Des recherches menées par des sages-femmes du King’s College de Londres, en partenariat égalitaire avec Lifeline Nehemiah Projects en Sierra Leone, ont montré que le soutien communautaire peut sauver la vie des adolescentes enceintes et de leurs bébés. 

Leur programme, 2YoungLives, a reçu le prix Evidence to Impact 2026 de The Lancet et de la Fondation Elsevier. Il met en relation des filles enceintes de moins de 18 ans avec des femmes locales respectées qui les accompagnent de la grossesse jusqu’à un an après la naissance. 

L’étude a suivi 673 filles dans 12 communautés. Elle a constaté une baisse de 48 % du nombre total de décès maternels et infantiles dans les communautés proposant 2YoungLives. Il n’y a eu aucun décès maternel dans ces communautés, et le soutien apporté à 18 filles dans le cadre du programme a permis d’éviter le décès d’un bébé. Le nombre d’accouchements dans les établissements de santé a augmenté de 32 %, tandis que plus de 80 % des participantes ont repris leurs études ou créé une petite entreprise. 

Les résultats montrent la valeur de la recherche façonnée par les sages-femmes et les communautés. 

Une solution créée au sein de la communauté 

L’idée est née après la crise d’Ebola, lorsque l’équipe de Lifeline Nehemiah Projects s’est inquiétée du nombre de jeunes filles enceintes qui mouraient. Une enquête auprès des ménages à Kuntorloh, dans l’est de Freetown, a révélé qu’une adolescente enceinte sur dix décédait pendant sa grossesse ou au moment de l’accouchement. 

Les conversations avec les filles et les familles ont mis en évidence la stigmatisation, l’abandon, le manque de soutien de la part des adultes et les retards dans la recherche de soins. Certaines filles ont également décrit un traitement irrespectueux, un manque de confiance et des frais qu’elles n’avaient pas les moyens de payer. 

Lifeline a créé 2YoungLives avec des jeunes filles et des membres de la communauté en 2017, en s’appuyant notamment sur l’expérience vécue de la cofondatrice Mangenda Kamara. Le programme a été testé dans trois communautés avant que Lifeline ne s’associe à des sages-femmes chercheuses du King’s College de Londres pour étudier son impact de plus près. 

Le mentorat fonctionne 

Les mentores sont des femmes locales de confiance qui comprennent les pressions auxquelles les filles sont confrontées. Elles accompagnent les filles lors de leurs consultations prénatales et à l’accouchement, les aident à reconnaître les signes de danger et les défendent auprès des professionnels de santé. Elles peuvent également contribuer aux frais de transport ou de traitement. 

Après la naissance, les mentores encouragent les soins postnatals, l’allaitement et la vaccination. Elles aident également les filles à renouer des liens familiaux, à retourner à l’école, à commencer une formation professionnelle ou à créer une petite entreprise. 

Les réunions mensuelles de 2YoungLives offrent aux filles un lieu sûr pour rencontrer des professionnels de la santé et établir un climat de confiance, les aidant ainsi à demander des soins plus tôt et à bénéficier de soins plus respectueux. 

Une étude qui a suivi la communauté 

2YoungLives faisait déjà partie de la communauté avant le début de la recherche formelle. Les chercheurs ont donc construit l’étude autour du programme existant au lieu de proposer une solution extérieure. 

Les responsables locaux et le personnel du programme ont travaillé en tant que membres à part entière de l’équipe de recherche. Ils ont contribué à orienter les décisions et ont pu adapter le programme à la culture et aux besoins de chaque communauté. Cela a permis de préserver l’appropriation locale tout en permettant à l’équipe de produire des données probantes solides quant à l’efficacité du programme. 

Les changements au-delà de la grossesse et de l’accouchement 

L’ampleur de l’impact a été l’une des plus grandes surprises. Les mentors sont devenus des défenseurs au sein de leurs communautés, collaborant avec les chefs, les enseignants et les agents de santé. L’équipe a constaté des changements d’attitude à l’égard de l’éducation des filles, du mariage des enfants, des mutilations génitales féminines et des dons de sang. 

Dans une communauté, des filles enceintes avaient été expulsées de leur foyer et de leur école, et certaines avaient été battues en public. Les chefs locaux craignaient initialement que 2YoungLives encourage les grossesses chez les adolescentes. Après avoir rencontré des diplômées qui avaient suivi une formation de plombière et d’électricienne et qui faisaient vivre leur famille, les chefs ont exigé que les écoles permettent aux filles enceintes de poursuivre leurs études. Ils ont ensuite introduit une loi locale orientant les familles vers des services de conseil plutôt que vers l’expulsion et l’humiliation publique. 

Le travail communautaire plus large a également contribué à mobiliser des centaines de donneurs de sang bénévoles dans une zone rurale où des banques de sang vides avaient auparavant coûté la vie à des femmes. 

Les sages-femmes ont leur place dans la recherche 

Les sages-femmes savent que les soins cliniques ne représentent qu’une partie du parcours d’une femme pendant sa grossesse. Pour une personne qui n’a pas assez à manger, qui n’a pas d’endroit sûr où dormir ou qui n’a pas d’argent pour se déplacer, se rendre dans un dispensaire n’est peut-être pas la préoccupation la plus immédiate. Les sages-femmes comprennent également l’importance de la confiance, de la continuité, de la famille et de la culture. 

Ces connaissances aident les chercheurs à poser de meilleures questions et à concevoir des programmes qui reflètent la vie réelle des personnes. Comme l’a dit l’équipe : « Les sages-femmes peuvent et doivent être des leaders de la recherche. » Leur place est partout où les priorités, les méthodes et les mesures de recherche sont décidées. 

Étapes suivantes 

L’équipe élabore actuellement un plan visant à étendre 2YoungLives à l’ensemble de la Sierra Leone. Elle examine également le fonctionnement du programme, son rapport qualité-prix et les expériences des filles et des mentors. Les recherches futures examineront ses effets à plus long terme sur les filles, les enfants et les communautés, et détermineront si l’approche pourrait être adaptée au Kenya et à d’autres contextes. 

Pour Cristina Fernandez Turienzo, ce prix reconnaît « le pouvoir des solutions élaborées localement et portées par la communauté pour transformer des vies ». 2YoungLives montre ce qui peut se produire lorsque la recherche en pratique sage-femme écoute les communautés et s’appuie sur leurs connaissances.